周文王（前—前年），就是殷商西伯（意即西方诸侯之长，《封神演义》演绎为西伯侯），又称作周侯，周季历（周朝建立后，尊为王季）之子，姬姓，名昌。先秦时期贵族有姓有氏，男子称氏、女子称姓。故周文王虽姬姓，却不叫姬昌。“姬昌”一说在东汉时期成型，后世延续了这种说法，遂称文王为姬昌。
周文王在中国历史上是一位名君圣人，被后世历代所称颂敬仰，《诗经·大雅》中有颂诗。传《周易》为其所演。
罪人不孥，有亡荒阅。——《尚书·大传》
笃仁、敬老、慈少、礼下贤。——《国语·周语》
在姜尚的帮助下，姬昌制定了“修德以安内，施奇以谋商”的战略。他施行仁政，安民富国，要使国力强大起来，然后出其不意地去讨伐商纣王。为了发展生产，姬昌宣布了“罪人不孥，有亡荒阅”的政策，不仅不把罪人的家属贬为奴隶，还要把逃亡的奴隶找回来，以防止农业劳动力的大量流失。姬昌又发出“笃仁、敬老、慈少、礼下贤”的号召，赢得了百姓的广泛拥护。他还经常“卑服康田”，穿着破旧衣服下田参加耕作。他勤于政事，常常顾不上吃饭和睡觉。这样，西周兴盛起来了。
文武之道，一张一弛
出处：《礼记·杂记下》
释义：文、武:指周文王和周武王；张：指的是拉紧；驰：指的是松弛。意思是说要治理好国家，就要让人民有劳有逸，劳逸结合，使工作，生活有节奏地进行。现多用来比喻生活的松紧和工作的劳逸要合理安排。
赏析：孔子的学生子贡随孔子去看祭礼，孔子问子贡说：“赐（子贡的名字）也乐乎？”子贡答道：“一国之人皆若狂，赐未知其乐也。”孔子说：“张而不弛，文武不能也；弛而不张，文武弗为也；一张一弛，文武之道也。”文武指善于治国的周文王、周武王。这段话是说：一直把弓弦拉得很紧而不松弛一下，这是周文王、周武王也无法办到的；相反，一直松弛而不紧张，那是周文王、周武王也不愿这样做的；只有有时紧张，有时放松，有劳有逸，宽严相济，这才是周文王、周武王治国的办法。
龙骧麟振
周文王与姒氏结婚，他们的孩子十分仁厚，被人们比作麟之趾。麟是吉祥的象征，性灵仁慈而又厚道。子孙感化了圣德，意思是子孙就能成为一位有德行的君主，周文王开创的事业就能延续下去。
西伯侯与挂面
炎夏一场大雨后，周文王梦见一只背长双翅的斑斓猛虎向自己扑来，惊醒后立即占卜。为了表示对上天的敬重，他吩咐夫人洗手和面，搓成50根面条代替，用来演卦。周文王发现悬挂的面条渐渐拉长变细，而且表示阳爻的中间皆实，对推演结果非常满意。不久，他按照演卦的指引，寻访到了姜子牙。从此，陕西面食中又产生了一朵奇葩——挂面。
飞熊入梦：周文王梦姜太公
周文王怕马上使用素无功德的姜太公会引起不必要的麻烦，于是使了个“曲线救国”之计：
周文王早上对大夫们说：“我梦见一个好人，面黑而长髯，对我说，给你一个好的辅佐，这样老百姓就有大救星了。”大夫们听了，都说这个好人就是周文王的太公。周文王欲擒故纵地说还需要占卜来确定，而信梦的诸大夫却说这是祖先的命令，无须再占。就这样，周文王顺理成章地任用姜子牙为太师。
历史上是否真的有周文王梦见姜太公一事？或许有，或许没有。同武丁梦见傅说一样，也许这只是周文王的高超政治手腕。
在位50年，为灭商做好了充分准备
周文王是很有作为的创业主，勤于政事，重视发展农业生产，礼贤下士，广罗人才，拜姜尚为军师，问以军国大计，使“天下三分，其二归周”。文王在位，以商朝的一个“方伯”的面目出现，表面上臣服于商朝，暗地里却积极进行灭商的准备。他分化瓦解商朝的附庸，争取与国，成功地调解了虞、芮两国争田纠纷，使河东小国纷纷前来归附，诸侯都把文王看成是以取代商纣的“受命之君”。在虞、芮归附的第二年，文王向西北、西南用兵，为灭商建立了巩固的后方。接着向东发展，过黄河进攻耆、邗等国。沿渭水东进，攻占了商朝在渭水中游的重要据点崇，扫除了周在东进道路上的一个障碍，并且据有关中的膏腴之地。在伐崇的第二年，文王在沣水西岸营建丰邑，把政治中心迁于丰（今西安市西南）。至此，文王已完成了对商都的钳形包围，周人对商朝已经形成咄咄逼人的攻势。
《史记·周本纪》说他能继承后稷、公刘开创的事业，仿效祖父古公直父和父亲季历制定的法度，实行仁政，敬老爱幼，礼贤下土，治理岐山下的周族根据地。在治岐期间，对内奉行德治，提倡“怀保小民”，大力发展农业生产，采用“九一而助”的政策，即划分田地，让农民助耕公田，纳九分之一的税。商人往来不收关税，有人犯罪妻子不连坐等，实行着封建制度初期的政治，即裕民政治，就是征收租税有节制，让农民有所积蓄，以刺激劳动兴趣。对外招贤纳士，许多外部落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士，他都以礼相待，予以任用。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后归附在姬昌部下称臣。姬昌自己生活勤俭，穿普通人衣服，还到田间劳动，兢兢业业治理自己的国家。岐周在他的治理下，国力日渐强大。
就在这大功即将垂成之际，姬昌不幸死去。享国50年，称王前立国43年。
周文王孝德誉天下
文王为太子时，每天都给父母请安，问寒问暖，父母身体安康，他就喜形于色，父母身体不适，他就满脸愁容。每天他都要亲自检查饭菜是否合父母亲的胃口。父母吃的好，他就吃的饱；父母进食少，他就没有心情。人们一看他的脸就知道他父母身体的好坏。
周文王的父亲王季，是商朝部落的领袖，在自己的儿女中，把胸怀大志的文王作为接班人，由他主持日常事务。虽然每天事情繁多，但周文王仍然不忘自己做儿子的责任，把父母的冷暖时刻挂在心上，从不懈怠。当父母有了过错时，他没有因此而疏远，而是和颜悦色，使父母容易接受。在他认为，父母也是平凡人，当压力超过承受底线时，也避免不了会犯错误，这时，做儿女的不应该横加指责，激怒他们，这才是孝子所为。文王尽孝既有尺度又有原则，既不“愚忠”，也不“愚孝”。他做自己能做的事，忠于职守，兢兢业业。他主政的几年间，西岐发生了很大变化，王季看在眼里，喜在心上，因此传位于他。
狱中著《周易》
假如一个人被无故投进了监狱，一定会愤怒，或者惶惶不可终日，假如一个八十几岁的人被送进了监狱，就更加痛不欲生了。可是，周文王在监狱中不但没有沉沦，而且完成了《周易》的创作，他的坚韧实在惊人。
殷帝乙三十七年(公元前)，帝乙去世，帝辛即位。帝辛就是名声坏透了的纣王。当时，西伯姬昌五十七岁，他在商朝上下已有很高的威望，同九侯、鄂侯并称三公。
殷纣王即位后，起初曾“闻见甚敏，材力过人”，立志做一个有为之君，但在位二十多年之后，随着国力强盛，纣王变得极端专横残暴，欺压百姓不说，还经常欺负一些弱小的诸侯国。
当时，周部落也逐渐强大了起来，对商朝无疑是个很大的威胁。有个大臣崇侯虎在纣王面前说周文王的坏话，说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。于是，纣王费尽心机欲置文王于死地。
有一次，纣王听说九侯的女儿长得很漂亮，就娶了过来。但这位女子非常厌恶他，纣王气怒之下就将她杀死了，而且还把她的父亲九侯剁成肉酱。鄂侯知道后，就向纣王提出了尖锐的意见。纣王不仅不听，又将鄂侯杀死，还将他的肉做成肉脯。
姬昌听说这些事情后，觉得这个女子非常可怜，也就不由地叹了口气。崇侯虎得知姬昌叹气这件事后，立即向纣王作了报告。崇侯虎挑拨说：“姬昌在国内积德行善，这会儿又流露出不满的情绪，说不定会夺取殷商的天下。”纣王听后暗自庆幸，因为他终于找到了一个自认为合适的借口，把姬昌给抓了起来，囚禁在羑里(在今河南汤阴县一带)这座国家监狱里。走进监狱大门时，姬昌已是八十二岁的老人了。
三千年前，牢狱生活的艰难与劳苦我们可想而知，再加上殷纣王如此残暴，他肯定会使文王受尽常人无法忍受的苦难。为了断绝文王与外界的联系，殷纣王不仅在羑里驻扎了重兵，还在通往羑里的道路上层层设卡。文王的儿子想看望父亲，都没有得到纣王的批准。
如果是一个普通人生活在这样的环境里，再加上年岁已高，也许就会停止抗争，顺其自然老死于监狱中。但对于姬昌来说，这却是个难得的机会。他平常太忙了，忧国忧民，忙于政务，无暇思考，现在，身不自由，可心却得到了充分的自由，他就可以安心地考虑他自己想做的事情了。
在异常艰苦的监狱生活里，在不知多少个看不到日月星辰的日子中，姬昌将伏羲氏的先天八卦，与他的“天道、地道、人道”思想相融合，进一步推演为六十四卦，并对每卦与每卦的六爻，按照象数的内涵和有关缘由，分别配以具有吉凶利否含义的卦辞和爻辞。“群经之首”的《周易》，就这样诞生了。
周文王在垂垂老矣，并付出惊人代价后，为我们中华文明留下了具有里程碑意义的典籍——《周易》。从此，华夏先民对宇宙和人生的探索有了更大的进步。司马迁在《史记》中用简洁的语言概括了这一伟大事件——“西伯拘羑里城演《周易》”。虽然之后的《周易》经过了许多人的修改和重著，但它的首创者周文王也给我们后人留下了很多参考和借鉴的地方。
含泪吃下亲人血肉
“虎毒不食子”，以和蔼慈祥著称的周文王更不会下这样的狠心，可当一碗用自己亲人的肉烹制的羹端到他面前时，他却给吃了下去，他那忍辱负重的精神的确让人钦佩。
姬昌在狱中著作《周易》的事，很快便传进朝内。纣王知道这个消息后，惊讶之余还有些半信半疑。为了检验姬昌是不是圣人，能不能知过去、测未来，纣王想出了最恶毒的主意，他将姬昌长子伯邑考杀死，用他的肉做成肉羹，然后派人把肉羹送给周文王姬昌吃，如果他吃这肉，就说明他就是一凡夫俗子，如果不吃，就说明他确实有着非凡的才能。
而姬昌看到肉羹，立马知道这是用自己儿子的肉烹制的羹，他不忍心吃。但是，如果不吃下这羹，纣王一定会为此起疑心。于是，姬昌忍着悲痛，含着眼泪，勉强将肉羹吃了下去。纣王听了下人的汇报，便冷笑着嘲弄说：“吃自己儿子的肉煮成的羹都不知道，谁说他是圣人呢？”于是便放松了对姬昌的警惕。
而事实上，在吃完肉羹后，姬昌就马上找地方再吐出来。不能设想当时姬昌的心情，虎毒尚不食子，何况是人？更何况是他这样的慈爱的老人？
如今，在羑里城的西北角，距周文王演易处不远，有一个不太显眼的坟冢，这是伯邑考之墓，也叫“吐儿冢”，据说这里就是周文王吐肉羹的地方。当地老百姓说，这是兔儿冢，当时周文王吐下的肉都变成了兔子，一蹦一蹦地跑了。
所以直到现在羑里城附近的百姓中都流传着一句俗话：羑里城的兔子，打不得。因为在他们眼里，兔子是伯邑考的魂。
当然，这只是一个传说，但这也正表明了，人们并不因此而怀疑或否定周文王的伟大，反而对他更加地崇敬。
给大臣拉车
身为一国之君，本来是无论如何也不会躬身为自己的大臣做事。然而，周文王不仅将自己的辇给大臣姜子牙坐，而且还亲自拉他行走了八百七十三步，他这种虔诚求贤的做法打动了姜子牙，终于获得姜子牙的鼎力辅佐，成就了霸业。
纣王把文王抓入监狱之后，周部落的贵族把许多美女、骏马和其他珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣。
纣王见了美女和珍宝自然高兴得眉开眼笑，还得意洋洋地说：“光是一样就可以赎回姬昌了。”于是，立刻把周文王释放了。周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人。他暗暗想办法物色这种人才。
一天，周文王坐着车，带着他儿子和兵士到渭水北岸去打猎。在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静钓他的鱼。文王看了很奇怪，就下了车，走到老头儿跟前，跟他聊起来。
经过一番谈话，文王知道此人叫姜尚(又叫吕尚，“吕”是他祖先的封地)，是一个精通兵法的能人。文王非常高兴，说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”说罢，就请姜尚一起回宫管理国家大事。
姜子牙便问周文王：“大王请我，怎么让我进京呢？”
周文王说：“骑马、坐轿，随你挑。”
姜子牙说：“我一不骑马，二不坐轿，大王的辇让给我坐我就跟您回去。”
跟周文王来的文官武将听姜子牙这样说都愣了，心想：“这辇只有帝王才能坐，你姜子牙算老几？还要坐辇！”
可是，周文王想都没想就答应了。姜子牙又出了难题：“我坐辇，还得大王亲自拉着。”
文官武将更是吓了一跳：“姜子牙居然把周文王当成大骡子大马啦？罪过不小！胆子可真大！”
可是，周文王又很爽快地答应了。
姜子牙坐上辇，周文王拉着，一步一步地走。看来，周文王是真心真意的要请姜子牙！一个大王，平日里肩不挑担，手不提篮，这回拉了个辇，哪能拉得动！拉了一段路，停下来歇脚。看姜子牙，在辇里还睡着了！周文王歇了一阵，再拉一气，又拉不动了；再歇了一阵，再拉。拉了三段路，歇了三次，累得汗珠子赶点儿滴，连气儿都喘不上来了，只好对姜子牙说：“实在拉不动了！”
姜子牙睁开眼睛，下了辇问：“大王拉我走了多少步？”
周文王说：“我没数。”
姜子牙说：“大王拉我走了八百七十三步，我保大王的子孙坐八百七十三年的天下。”
周文王一听，后悔了，连忙说：“你快上辇，我还拉。”
姜子牙摇头说：“晚了，不行喽！”
之后姜子牙就随周文王回朝了。
因为姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望；在民间传说中，他叫姜太公。太公望是周文王的好帮手。他一面提倡生产，一面训练兵马，周族的势力越来越大。
周文王素食
伏羲创立了八卦，文王将八卦发展为64卦。他们都是圣人，智慧卓越，也都素食。
伏羲说：“戒肉吃素，各全生命，以养天和，无伤无害。岂不为美？”。
文王说：“伏羲时代，没有如此丰盛的谷物，尚且能不吃肉！何况如今五谷丰盛，美味可口。”
科学证明，素食是有利于养生的。
《诗·大雅·文王》说“上天之载，无声无臭。仪刑文王，万邦作孚。”
孔子称周文王为“三代之英”，还感慨道：“郁郁乎文哉，吾从周！”
孟子称文王这样的圣人，年才出一个。
文王陵
位于咸阳市北5公里的周陵乡崔家村南。底部周长米，高11.8米，墓前有清代毕沅所立的碑石。
周文王求才定天下
千百年来，姜子牙的名字一直是家喻户晓，历代传诵。《封神演义》中的姜子牙行年70而帮助周文王平定天下的故事也一直脍炙人口。当然，人们津津乐道的姜子牙的故事已经被神化了，历代艺人说唱的姜子牙俨然是个能呼风唤雨、法力无边的神仙，这当然不符合历史事实。但是，历史上确有姜太公其人。
姜子牙年逾古稀仍然未遇明主，后来听说周文王很重视人才，便拿上钓鱼竿到渭水之滨，终日借垂钓来修养心志，磨炼毅力。他钓鱼人来不用鱼饵，正所谓“太公钓鱼，愿者上钩”，其实他是想看周文王是否识才，能否放下架子求才，进而决定是否为他效力。
古人迷信，凡事总要先占卜吉凶。周文王要打猎，占卜的结果是：所获猎物不是虎豹豺狼，而是可以成就霸业的王佐之才。周文王十分惊奇，自然格外留意。出猎时，果然在渭水之滨遇见姜子牙，被他一番富有哲理的话语所折服。
姜子牙说：“凡是河流源头渊远者，河水必然奔流不息，于是才有鱼群栖息；树大根深者必定枝繁叶茂，于是才能果实丰硕。同样的道理，人与人之间唯有相互理解，心灵相通，才有发展伟大事业的前提。比如在溪边垂钓，小鱼总是盯着小饵，若有若无的钓线使它放松了警惕；稍大些的鱼儿总是看好块大味香的饵料，即使是钓就在身边，为求得香甜的美食，它也会忘掉危险而冒险一搏。而要想钓到大鱼，就要安上大块饵料，钓线也要粗壮结实，否则就会失之交臂，鱼饵两空。鱼一旦吞下钓钩，钓线就牢牢地牵住它；用人也是如此，人才一旦接受了相应的待遇，便会为施恩者尽心竭力地服务。用网捕鱼，还会有漏网的；可用饵钓鱼，却可以把水中之鱼陆续钓尽。同样的道理，提供相应的待遇，就可以把天下的人才都招揽而来。悬纶垂钓与治国平天下，虽事有大小之别，目标也有高下之分，然而其中的道理却是相通的。钓鱼的三大要领无非是钓点判断、饵料设计和提竿溜鱼，而治国平天下也有三大法宝：提供优厚的待遇是为了让所用之人贡献聪明才智，提倡视死如归的精神是为了让士兵英勇善战，设立高官厚禄是为了让贤臣良将帮助君王成就大业。”
姜子牙这一番言简意赅、深入浅出的分析使周文王怦然心动，于是躬身而请，竭诚相邀，与之同车回京，委以社稷重任。结果，周文王得以宏图大展，开创了西周王朝年的基业。
常言道：千里马常有，而伯乐不常有。千里马也就只能骈死于槽枥之间了。从这个意义上说，周文的留心求才，慧眼辨才，不是更值得我们称道吗？
这里面就涉及到领导者如何识人用人的问题。作为领导者应善于发现千里马，善于利用千里马，善为伯乐。