牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂，吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。
----李可染
鼠年已随立春而过，牛年即伴喜气而来。如果说人们对于已经离去的生肖鼠持有“既讨厌又羡慕，既憎恶又喜欢，既想斩尽杀绝之，又想借助其威力”的矛盾心态，对于牛则是清一色地赞美和怜惜。
人们赞扬它勤勤恳恳、坚韧不拔、任劳任怨。著名政治家、文学家王安石曾为它写下一首《耕牛》诗，字里行间都充溢着对牛的喜爱与感激情谊。
朝耕草茫茫，暮耕水濡濡。朝耕及露下，暮耕连月出。身无一毛利，主有千箱实。皖彼天上星，空名岂余匹。
——王安石《耕牛》
牛的象征意义
在中国，对牛的图腾崇拜起源，可以追溯到年前大禹治水时期。相传大禹治水时，每治好一处，就要铸铁牛投入水底，以镇水患。到了唐代，铁牛便改设岸上了。古人认为，终生耕田犁地，开垦荒原的牛，是天庭盗取天仓谷种下凡拯救黎民百姓的社稷神，而天帝为了惩罚牛，让牛世代受劳作之苦，为人类所驱役宰杀。可以说，牛就是中国的“普罗米修斯”。
先祖图腾世界上有许多以牛为图腾崇拜物的国家和民族，如古埃及人、波斯人视公牛为人类的祖先。而中华民族从古至今都崇奉炎帝与黄帝为祖先。据《山海经》记载：炎帝牛首人身，实际上，其部落是以牛为图腾。因此，古代的星回节（年节）活动都与牛祖先的崇拜有关。
在我国，将牛作为图腾崇拜的民族还有许多。藏民族是以牦牛为图腾崇拜物的，藏族的史料记载：藏族的一部分族源来自“古牦牛羌族”。芒牛图腾崇拜也是蒙古族的信仰，隆布策仍所撰《蒙古布里亚特史》便记载了有关蒙古族先祖“依都干在贝加尔湖漫游时，与天子芒牛交配传衍世代”的神话传说。作为先祖图腾，其文化流传与民俗影响是极其深远的。
如今，无论是藏区保存完整的有关牦牛题材的原始岩画，还是殷商时期雕刻在青铜器皿上的牛头纹饰，甚至包括日前出土的牦牛青铜器，都可以追溯到远古华人以牛为祖先的图腾崇拜文化中。
创世神话远古，炎帝率领他的部落在西北方沿着大河游牧渔猎，后来到了黄河中下游的中原地区。他以牛舌的嗅觉尝草，以牛眼的敏感识谷，以牛的气力移山倒海、造田兴农，为中华民族的发展与进步作出了不可磨灭的贡献，也从侧面印证了牛首人身炎帝的创世壮举。
在藏族创世纪神话《万物起源》中亦载：“牛的头、眼、肠、毛、蹄、心脏等变成了日月、星辰、江河、湖泊、森林和山川等。”这是藏族先民将其崇拜的图腾牦牛神化或物化之后，驰骋其丰富想象力的必然结果。如今仍在安多藏族地区广为流传的《斯巴宰牛歌》中记载：“斯巴（含义是宇宙、世界）最初形成时，天地混合在一起，斯巴宰牛时，砍下牛头扔地上，便有了高高的山峰；割下牛尾扔道旁，便有了弯曲的大路；剥下牛皮铺地上，便有了平坦的原野。”
椎牛祭神牛既是神灵，又是祭神的牺牲品。远在史前时代，原始人就已经用牛骨随葬，这是椎牛祭神之始。商周之后，祭神与征战同样重要。《左传》记载：“国之大事，在祀与戎。”当时的最高神灵是祖先及炎帝，祭祀用品就是牛。在安阳考古中，也发现了大量杀牛祭祀的遗迹。当时祭天祭社也用牛，用牛等大牲畜祭祀为大牢或太牢，以羊等小牲畜祭祀为少牢。《礼记-王制》曰：“天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。”
杀牛祭祖仪式一直流传。民国《昌化县志》卷一黎族“病不饮药，但杀牛以祷，以巫为医，以牛为药，人牛皆死而后已。”《丽江府志-民俗》：“土人亲死，既人棺，夜用土巫名‘刀巴’者杀牛羊致祭，亲戚男女毕集，以醉为哀。”总之，椎牛祭神，是一种祭祖祭神盛典，又是祭鬼治丧风俗，迎合人们祈求福祉、避邪安康的意愿。
鞭牛迎春中国是农业古国，每年立春日，都十分重视“鞭牛迎春”这一传统活动。《周礼-月令》：“出土牛以送寒气。”《事物纪原》中说：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”《汉书-礼仪志》中说：“立春日，……京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服青帻，立青幡，施土牛，耕人于门外以示兆民。”唐代诗人元稹的《生春》中有“鞭牛县门外，争土盖春蚕”的诗句。
宋朝景佑元年，全国颁行《土牛经》。清朝乾隆年间，把立春鞭土牛列为国家庆典。清康熙《济南府志-岁时》中说：“立春日，官吏各具彩杖，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。”《义县志-岁时》有“鞭春牛”的唱词：“一鞭曰风调雨顺，二鞭曰国泰民安，三鞭曰天子万岁春。”可见，牛的重要性以及“鞭春牛”的风俗经久不衰。
牛的节日
正因为牛的贡献以及人对牛的情感和依赖，民间形成了种种与牛相关的习俗活动，例如牛在礼仪场合的使用以及对牛的感恩活动，这构成了民俗文化的重要内容。
斗牛节
每年农历二月或八月逢“亥”这天，是侗族人民（广西、湖南、贵州交界地区）别开生面的斗牛节。他们以斗牛为乐，村村寨寨都饲养有善斗的“水牛王”。牛王有专人饲养，还常给它喂蜂蜜、猪油、烧酒等。
斗牛节前，称为“罗汉”的未婚青年吹着芦笙到外村去邀约对手。在准备参战的牛王圈前，人们敲锣打鼓、吹芦笙、放株炮，全体“罗汉”吃鱼食祭祀三天，叫做为牛王“养心”。亥日凌晨，各村寨的牛王来到比赛场外等待着。铁炮三声后，牛王在锣鼓声和芦笙音乐中被前呼后拥地牵进打牛塘。
耕牛节
每年农历二月初八这天，是彝族人民的传统节日，叫耕牛节（有的又叫牲口节）。这天，一大早人们就采一束马樱花，由家长拿着马樱花为牲口叫魂，并插在畜厩门上，挂在牲口角上，以示祝福，祈求六亩兴旺，五谷丰登。
这一天，人们不使用耕牛，要把它们赶到野外闲游，晒晒太阳。用一种俗名叫“拨土”的树叶垫厩，为之杀菌。有接回出嫁的姑娘来过节及祭祀祖先、更换祖先灵位的习俗。他们的祖先灵位是一张请祭司画的五彩像，通常画五代，没有条件更换者，也应在祭祀之前掸掸灰尘，以示教道。
洗牛节
在每年农历六月六日，侗塞人家（贵州榕江东江地区侗族）都清扫牛圈，牵牛下河，为牛洗澡，刷去牛身上的污垢。同时，杀鸡宰鸭，将鸡毛、鸭毛插在牛圈旁边，祝福耕牛清洁平安。
关于节日的来历，当地侗族民间传说，牛魔王受玉皇大帝指派，到人间传达旨意。他一时粗心大意，错将“玉皇赐你们一日三餐肚子饱”传成“玉皇赐你们一日三餐肚子还不饱”，结果给凡间百姓带来严重的灾难。牛魔王十分愧悔，于是就自愿下凡为人间辛苦劳作，以此赎回自己的罪过。由此，人们为感激耕牛的贡献，便设立了这个节日。
舞春牛节
在每年的农历立春日，广西龙胜地区侗族各寨的舞牛队在广场上集合，敲锣打鼓，开始向全村各户“送春牛”。舞牛队的前导是一对写着“立春”大字的圆形大红灯笼。“春牛”是用竹片扎架，糊以纸张，彩绘而成。两个“腊汉”（男青年）套在其中，扮演耕牛跳舞。最后，由一群劳动及歌舞能手装扮为农夫农妇，边走边唱，做出耕耘、播种、锄草、施肥、收获的舞姿。
舞牛队每到一户人家，都要说一番“春牛登门，风调雨顺”的吉利话。主人满面笑容地向“送春牛”的人们放鞭炮，献红糖、糯米粑粑、红包等，以示欢迎。舞牛队转遍全寨所有人家后，返回广场举行活动。全寨的男女老少兴致勃勃地围成圈，观看舞牛队的歌舞表演。
牛言牛语
牛是勤勉敦厚的代表，在十二生肖中，牛排第二;在六畜之中，牛占最先。从古以来，牛被人们崇敬、仰慕、喜爱，与牛有关的典故和成语不胜枚举，牛无愧为受人喜爱的“自然生灵”。
牛郎织女
牛郎织女为神话人物，从牵牛星、织女星的星名衍化而来。南北朝时代写成的《荆楚岁时记》里有这么一段：“天河之东，有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织缍。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。”这个神话传说作为千古佳话流传至今。“牛郎织女”多比喻分居两地的夫妻，也泛指一对恋人。
老牛舐犊
《后汉书·杨彪传》载：三国时期，曹操手下有一主簿名叫杨修，聪明博学，智慧过人。曹操对杨修万分嫉恨，又因杨修是曹的对头袁术的外甥，怕以后会有后患，所以就借口杨修扰乱军心，把杨修杀了。杨修被杀，老父杨彪万分痛惜。一次，曹操问道：“你为什么瘦得这样厉害啊?”杨彪悲伤地说：“我像老牛舐犊一样爱我的儿子，现在小牛死了，我这老牛怎么能不瘦呢?”后来，人们以“老牛舐犊”来比喻父母疼爱子女的深挚感情。
牛刀小试
宋·苏轼《送欧阳主簿赴官韦城》诗“读遍牙签三万轴，欲来小邑试牛刀。”“牛刀”出自《论语·阳货》：“子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑日‘割鸡焉用牛刀?’”牛刀，宰牛用的刀，比喻大才；小试，稍微用一下，含初步显一下身手的意思。“牛刀小试”比喻有本领的人初次任职，就已经表现出才干。
对牛弹琴
汉·牟融《理感论》载：“公明仪为牛弹清角之操，伏食如故，非牛不闻，不合其耳矣。”讲的是古代有一位大音乐家公明仪弹得一手好琴，有一天他漫步郊野，看见有一头牛正在低头吃草。这清静怡人的氛围激起了他为牛弹奏一曲的欲望。尽管琴声优美极了，可是那牛却依然只顾低头吃草而不理会琴声。“对牛弹琴”比喻对愚蠢的人讲深刻的道理，现在也用来讥笑说话的人不看对象，无的放矢。
牛与生活
作为“六畜之首”，牛在人们的生活中更是扮演着举足轻重的地位。从古至今，它的身影都伴随着人类历史的演变，从未消失过。
交通
宋代，遇到战争或需要工程建设，交通资源紧张时，官府便会从民间调用牛车投入使用。
军事
战国时代，齐国用火牛来进攻敌国；三国时期，蜀伐魏就用牛来进行栈道运输，这些都是牛在军事上的典型例子。
文学绘画
在文学绘画的艺术殿堂里，历朝历代的文人墨客都喜爱写牛画牛。因而涌现了很多精彩的诗句与画作，流传至今。
如“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤”，“长年牧牛百不忧,但恐输租卖我牛”等。
表达了牛辛勤劳作，不求回报的高尚品质，以及传达出人们对牛的尊敬爱护之情。
鲁迅先生也写过许多名言警句，用以赞叹牛的奉献精神：如“吃的是草，挤出来的是奶”，“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”等。
中国十大传世名画之一《五牛图》，来自年前唐代画家韩滉所作。
画中仅仅只刻画了五头牛，就得到了诸多文人雅士的赞美和临摹，在整个画坛的地位也是首屈一指的。
金融市场在金融市场里，有着“牛市”的说法。这是因为牛在攻击时，牛角总是往上顶，代表股价往上涨。
股市行情大涨时，人们便用牛市来形容这一盛况，代表了一种对财富的期盼。
在纽约证券交易所门前的人行道上，就有一头重达千克的铜牛屹立于华尔街上，寓意只要铜牛在，股市就能永保“牛”市。
年，我们经历了实属（鼠）不易的一年。在崭新的一年里，希望我们能够扭（牛）转乾坤，平安顺遂，牛气冲天！